Может показаться, что фильм ужасов возник, только когда появились развитые спецэффекты. Но все началось с обычных кинотрюков. Тогда же родилась идея удивить. До идеи слегка напугать совсем недалеко… Она была реализована в 1896 году; неизвестно, насколько пугались зрители плясок скелетов и ухмылок демонов, ведь они чаще вызывали смех, нежели страх.

      Один из первых фильмов ужасов был гибридом детективного жанра. Называлась эта постановка «Дерево смерти, или Кровожадная Сусанна». В сюжете были использованы мотивы новеллы Герберта Уэллса «Цветение странной орхидеи» (1914). Это была необыкновенно запутанная история германского шпионажа в Англии и Франции. Шпион – доктор ботаники, который завлекал свои жертвы с помощью дочери, красавицы Сусанны, а потом пытал их с помощью кровожадного дерева-вампира, заставляя выдавать военные тайны. Как и полагалось, красавица дочка шпиона полюбила человека, которого она коварно завлекла в оранжерею отца. Ей пришлось выдать шпиона властям, а дерево-вампир погибло в разбитой оранжерее. Потом выяснилось, что девушка вовсе не дочь злодею, и она выходит замуж за человека, которого чуть не погубила… Главным аттракционом этого фильма было само дерево-вампир: сложнейшее сооружение, где ветви изображали гибкие резиновые шланги.

      Довольно рано фильмы ужасов разделились на картины о маньяках и убийцах («Кабинет доктора Калигари», «Руки Орлака» Фрика Ланга), странных и фантастических существ вроде Франкенштейна, Кинг-Конга, Годхиллы, глиняного человека Голема – «Голем и как он пришел в мир» (1914), режиссер Пауль Вегенер, о потусторонних силах и существах-вампирах («Носферату, симфония ужаса» (1922) Фридриха Вильгельма Мурнау). Богатые литературные традиции романтизма и готического романа дали массу материала для фильмов ужасов. Лон Чейни–старший сыграл великолепного Призрака Оперы в одноименном фильме, страшном и смешном. Призрак старого композитора пугает парижский оперный театр, чтобы юная певица Кристина, которая ему нравится, стала примадонной. Это своего рода классика ужаса, ее мотивы можно проследить в огромном количестве фильмов, где призраки, так или иначе, вмешиваются в дела людей.  В сороковые годы по экранам США разгуливали дочери Франкенштейна, вурдалаки, зомби и прочая веселая нечисть. Главными звездами этих фильмов были «вечный Франкенштейн» Борис Карлофф, человек-невидимка Клод Рейнс, «главный вампир всех времен и народов» Бега Лугоши.

      К фильмам ужасов часто относят триллеры Альфреда Хичкока «Птицы» (1963) и «Психоз» (1960). Но у Хичкока главное – создание пугающей атмосферы, завораживающего ритма, прерывание которого заставляет зрителя буквально подскакивать в кресле. Образ птиц, которые напали на людей и уничтожают цивилизацию, - один из самых сильных и пугающих в мировом кино.

      «Американский кошмар» принесли с собой 1970-е годы. Ужасы окончательно перестали быть прерогативой экзотических мест и необычных героев. Они переселились в маленькие провинциальные городки, где и сеяли кровавые семени – надо думать, не без помощи литературных триллеров, в частности, произведений Стивена Кинга. Дьявол пытался вселиться в тело симпатичной маленькой девочки (Линды Блэр) в фильме «Экзорцист», или «Изгоняющий дьявола» (1973) Уильяма Фридкина. На экранах сеяла уничтожение «Техасская пила», развлекался Майк Майерс из картины «Хэллоуин» (1978), расчищая дорогу «Кошмару на улице Вязов». С 1984 года режиссер Уэс Крейвен выпустил на экраны друга всех детей Фредди Крюгера с «изысканным маникюром» (актер Роберт Энглунд), и с тех пор никак не может его убить – популярность требует время от времени воскрешать этот ночной кошмар, чтобы он снова взялся за свое черное дело.

      Постепенно встал возникать вопрос: можно ли снять фильм ужасов без больших затрат? Скромные бюджеты фильмов не справлялись с конкуренцией больших студий, фильмы уходили на малые экраны.

      Прорыв "Ведьмы из Блэр" показал, прецедент создан - малобюджетный фильм ужасов может собрать миллионы долларов. Подход к созданию картины был невероятно смелым - история, основанная на древней легенде, снятая начинающим режиссером с участием никому не известных актеров, которые скорее напоминают среднего американца, чем голливудских небожителей. Выходу картины сопутствовала шумиха, публикации в прессе о пропавшей экспедиции студентов режиссерского факультета киноколледжа, документальные фильмы о легенде про Ведьму из Блэр, про участников экспедиции с воспоминаниями очевидцев. Фактически, кинофильм стал тем, чем и должен быть фильм - иллюзионом. Зрителю создали иллюзию легенды наяву, подготовили к просмотру фильма. Находясь под влиянием таинственной ауры картины, люди пошли смотреть "якобы документальное кино".